Haleine fraîche et gencives saines : les soins dentaires de votre animal à la maison

Votre chien s'installe à côté de vous sur le canapé, ou votre chat se blottit au creux de votre bras, et une bouffée d'haleine tiède vous parvient. Vous marquez une pause. Est-ce simplement l'odeur normale d'un animal ?

Il est facile de hausser les épaules, et c'est précisément là le problème : on oublie facilement la bouche de nos compagnons. Les animaux montrent rarement qu'ils ont mal, si bien que de petits soucis peuvent s'installer en silence pendant que la vie suit son cours.

Pourquoi la bouche de votre animal mérite une place dans votre routine

Vous connaissez la scène. Votre chien s'affale sur le canapé, pose sa grosse tête sur vos genoux, et une bouffée d'haleine tiède vous arrive en plein visage. Vous marquez une pause. Puis vous haussez les épaules, parce que « l'haleine de chien », c'est simplement l'odeur des chiens. Et c'est pareil pour les chats. N'est-ce pas ?

Pas tout à fait. Une haleine forte est souvent le signe que la plaque dentaire s'accumule sur les dents, et la plaque ne disparaît pas toute seule. Elle s'accumule lentement, jour après jour. Le brossage est l'un des rares gestes de santé que vous pouvez faire vous-même à la maison, et un peu souvent vaut mieux qu'un grand effort de temps en temps.

Une précision importante dès le départ : les soins à domicile viennent en complément du travail de votre vétérinaire. Ils ne remplacent ni les contrôles ni les conseils d'un professionnel.

Voici ce que nous allons voir : comment examiner la bouche de votre animal, le brossage étape par étape, quelques petits plus utiles, et le moment où il faut appeler le vétérinaire.

Un contrôle de la bouche en deux minutes, depuis le canapé

Avant de songer à la moindre brosse, il suffit de regarder. Commençons donc par l'étape la plus simple.

Choisissez un moment calme. Après une promenade, quand votre chien s'est enfin posé. Ou quand votre chat est vautré sur vos genoux, à moitié endormi. Soulevez doucement la babine d'un côté et jetez un coup d'œil. C'est tout. Ne forcez jamais l'ouverture de la bouche, et arrêtez-vous dès que votre animal proteste.

Voici ce que vous observez :

• La couleur et l'uniformité des gencives (des gencives saines sont d'un rose régulier, sans lignes rouges marquées ni zones pâles)
• Les dents, à la recherche de dépôts visibles ou d'éclats
• Toute odeur qui a nettement changé
• Tout ce qui pourrait être coincé entre les dents

Observez ensuite le comportement de votre animal, car la bouche raconte souvent son histoire à travers les habitudes. Soyez attentif à ces signes :

• Il mâche d'un seul côté
• Il laisse tomber de la nourriture en mangeant
• Il se gratte la bouche avec la patte
• Il se détourne de croquettes dures qu'il adorait
• Il recule quand vous touchez près de son visage

Faites ce contrôle à la même heure chaque semaine. Le dimanche soir, par exemple, est un bon moment. Une routine fixe fait ressortir les petits changements et aide votre animal à considérer tout cela comme parfaitement normal. Si vous remarquez quelque chose d'inhabituel, notez-le dans votre téléphone avec la date. Une photo rapide aide aussi. Votre vétérinaire appréciera d'avoir un historique.

Et rappelez-vous : il s'agit seulement d'observer. Vous ne posez aucun diagnostic. Vous remarquez, tout simplement, et c'est exactement ce dont votre vétérinaire a besoin de votre part.

Habituer votre animal au brossage des dents, étape par étape

Une fois que votre animal est à l'aise quand vous manipulez sa bouche, vous pouvez introduire la brosse, mais uniquement à son rythme.

Allez-y doucement. C'est tout le secret. Un animal qui se sent piégé ou immobilisé ne résistera pas seulement aujourd'hui. Il s'en souviendra, et la brosse à dents deviendra son ennemie pour de bon. Considérez donc chacune des étapes ci-dessous comme une petite victoire à part entière, et étalez-les sur plusieurs jours, voire plusieurs semaines.

1. Laissez-le goûter le dentifrice. Proposez une noisette de dentifrice sans danger, conçu pour les animaux, et laissez-le le renifler et le lécher. N'utilisez jamais de dentifrice pour humains : il n'est pas fait pour être avalé par un chien ou un chat.
2. Posez un doigt sur sa babine, puis récompensez.
3. Faites glisser un doigt le long des gencives pendant quelques secondes, puis récompensez à nouveau.
4. Introduisez une brosse à doigt souple ou une petite brosse à dents pour animaux. Laissez-le d'abord l'examiner.
5. Brossez d'abord la face externe des dents du fond. C'est là que les dépôts ont tendance à s'accumuler.
6. Montez progressivement jusqu'à une minute ou deux. Rien ne presse.

Les chiens et les chats ne se manipulent pas de la même façon. Les chiens tolèrent souvent des séances plus longues, et beaucoup acceptent volontiers la brosse si une friandise les attend ensuite. Les chats s'en sortent généralement mieux avec des séances très courtes, un parfum qu'ils apprécient vraiment et un endroit calme et familier. Pensez en secondes, pas en minutes, au début.

L'installation compte aussi, surtout dans un appartement en ville où la place est comptée. Choisissez une pièce tranquille et mettez une surface antidérapante pour que personne ne se sente instable. Asseyez-vous à côté de votre animal plutôt que de vous pencher au-dessus de lui. Les petits chiens peuvent s'installer sur vos genoux, tandis que les grands chiens se sentent mieux assis à côté de vous.

Observez attentivement son langage corporel. Se raidir, se détourner et se lécher les babines sont autant de façons polies de demander d'arrêter. Un grondement ou un coup de patte en est une plus sonore. Si vous voyez l'un de ces signes, faites une pause et revenez à l'étape précédente. Terminez ensuite par quelque chose de facile et de gratifiant, pour que le dernier souvenir de la séance soit agréable.

Avant de commencer, demandez à votre vétérinaire quel dentifrice et quelle brosse conviennent à votre animal, et à quelle fréquence le brosser. Chaque bouche est un peu différente (tout comme la patience de chaque animal).

Les petits plus utiles : os à mâcher, jouets, alimentation et précautions à prendre

Le brossage reste l'événement principal, mais quelques compléments bien choisis peuvent le soutenir, à condition de les sélectionner avec soin.

Considérez les os à mâcher, les jouets et l'alimentation comme les seconds rôles. Le brossage garde le premier rôle. Aucun produit ne garantit la protection des dents de votre animal : voyez donc chaque complément comme un petit plus utile et non comme un substitut.

Pour choisir un os à mâcher ou un jouet pour votre chien, passez en revue cette liste de contrôle rapide :

• Choisissez la bonne taille pour votre animal. Trop petit, il présente un risque d'ingestion. Trop gros, il est frustrant à tenir.
• Vérifiez la dureté. Il doit durer, mais ne pas ressembler à une pierre. Demandez conseil à votre vétérinaire si vous hésitez.
• Surveillez toujours. Ne laissez jamais un chien seul avec un os à mâcher.
• Retirez les petits morceaux restants avant qu'ils ne puissent être avalés.

N'oubliez pas que les friandises et les os à mâcher apportent des calories. Elles comptent dans le total quotidien : tenez-en compte quand vous mesurez les repas.

Pour les chats, c'est une autre histoire. Beaucoup ne sont pas du tout des mâcheurs, et c'est parfaitement normal. Certains s'en sortent mieux avec une alimentation à visée dentaire ou des additifs pour l'eau. Mais demandez conseil à votre vétérinaire avant d'essayer quoi que ce soit, et ne partez pas du principe qu'un produit fonctionne simplement parce que l'emballage l'affirme.

Quelques habitudes quotidiennes aident sans le moindre effort supplémentaire. Gardez de l'eau fraîche à disposition en permanence. Évitez les restes de table. Et lors des promenades au parc, éloignez votre chien des bâtons et du mâchonnement incessant de balles de tennis, car les deux peuvent user les dents avec le temps.

Passons maintenant aux précautions. Évitez les os durs, les bois de cerf et autres objets à mâcher très durs. Ils peuvent fissurer les dents, et une dent fracturée est douloureuse et coûteuse à soigner. Et n'essayez jamais de gratter le tartre à la maison. Ce travail revient aux professionnels, qui peuvent le faire en toute sécurité et voir ce qui se passe sous la ligne des gencives.

Mettre en place une routine qui dure vraiment

Savoir quoi faire est la partie facile ; en faire une habitude, c'est là que la plupart d'entre nous flanchent.

Associez le brossage à quelque chose que vous faites déjà. Brossez juste après la promenade du soir, juste avant la friandise du coucher, ou pendant que l'eau chauffe dans la bouilloire. La vieille habitude entraîne la nouvelle.

Gardez ensuite une semaine simple :

• Un contrôle rapide de la bouche le même jour chaque semaine
• Un brossage aussi souvent que votre vétérinaire le conseille
• Une rotation de jouets ou d'os à mâcher pour maintenir l'intérêt

Dans un foyer très occupé, laissez une seule personne se charger de cette tâche. Un chiot ou un chaton peut l'apprendre dès son plus jeune âge. Un adulte ou un animal âgé demande plus de patience et un rythme plus doux (mieux vaut des séances courtes que de longues batailles).

Tenez un petit journal : la date, le déroulement, les inquiétudes éventuelles. Les progrès deviennent visibles, et votre visite chez le vétérinaire gagne en précision.

Et soyez indulgent avec vous-même. Certains jours, ce sera un simple passage de doigt. Cela compte quand même.

Quand appeler votre vétérinaire

Même la meilleure routine à domicile a ses limites : mieux vaut donc connaître les signes qui appellent un regard professionnel.

Tout ce qui figure ici relève de conseils généraux. Cela ne peut remplacer l'examen d'un vétérinaire, et lui seul peut vous dire ce qui se passe dans la bouche de votre animal.

Prenez rendez-vous si vous remarquez l'un de ces signes :

• Une haleine forte, ou soudainement différente de d'habitude
• Des gencives rouges, gonflées ou qui saignent
• Des dents mobiles, cassées ou décolorées
• Une salivation excessive qui est nouvelle
• Des difficultés à manger, ou de la nourriture qui tombe de la bouche
• Un gonflement du visage
• L'animal se gratte la bouche avec la patte
• Une réticence à être touché près de la tête

Si votre animal cesse de manger ou semble souffrir, n'attendez pas de voir si cela passe. Faites-le examiner rapidement.

Les contrôles de routine sont un moment tout indiqué pour faire examiner la bouche, et votre vétérinaire pourra vous dire à quelle fréquence un contrôle dentaire professionnel convient à votre chien ou à votre chat. Vous ne savez pas comment brosser ? Demandez-lui de vous montrer. Cela prend quelques minutes (et c'est bien mieux que de deviner à la maison).

Commencez par trente secondes dès aujourd'hui

La prochaine fois que votre animal est détendu à côté de vous, essayez : soulevez doucement une babine, regardez les gencives et les dents pendant trente secondes, puis offrez une friandise ou un câlin. C'est toute la tâche du jour.

Notez ensuite un contrôle hebdomadaire, le dimanche soir par exemple, et parlez des dents de votre animal lors de la prochaine visite chez le vétérinaire. Demandez une démonstration de brossage pour voir la technique en personne.

Ne vous inquiétez pas de faire les choses parfaitement. De petites étapes patientes, répétées souvent, feront bien plus pour la bouche de votre animal que n'importe quelle technique irréprochable que vous ne vous déciderez jamais à essayer.