Comment lire l'étiquette d'un aliment pour animaux sans se laisser berner par le marketing

Vous voilà dans une animalerie en ville, laisse ou panier de transport à la main, entouré de sacs qui vantent une nutrition « naturelle », « premium » et « ancestrale ». Avant d'attraper celui qui affiche la plus jolie prairie, mieux vaut savoir lire correctement l'étiquette d'un aliment pour animaux.

Que trouve-t-on réellement sur l'emballage, au-delà des images ? Ce guide propose une méthode calme, étape par étape, qui fonctionne pour n'importe quelle marque, afin de comparer les aliments sur la base de faits plutôt que de slogans.

Pourquoi le devant du sac en dit si peu

Vous voilà dans une animalerie de Zagreb, face à un mur de sacs. Des photos brillantes de poulet rôti. Des sommets montagneux. Une prairie au lever du soleil. Chacun promet quelque chose de sain.

Mais le devant du sac est fait pour vendre. Les informations utiles se trouvent au dos et sur les côtés, en petits caractères qu'il est facile de survoler.

Lisez donc en trois temps :

1. L'allégation. Notez ce que promet le devant du sac, puis considérez-le comme du marketing tant que le contraire n'est pas prouvé.
2. Les faits. Retournez le sac et examinez la liste des ingrédients, les constituants analytiques et le guide de rationnement.
3. L'adéquation. Demandez-vous si l'aliment convient à l'âge, à la taille et à l'état de santé de votre animal.

Gardez à l'esprit qu'il s'agit de conseils généraux, et non d'un classement de produits. Et aucune étiquette ne peut remplacer l'avis de votre vétérinaire.

Avec ce cadre en tête, commencez par la mention la plus importante au dos de l'emballage.

Étape 1 : vérifiez d'abord la mention « complet »

Retournez le sac. Avant de lire le moindre ingrédient, cherchez une seule expression : « complet ».

En Europe, les aliments pour animaux se répartissent en deux catégories. Un aliment complet est conçu pour constituer la ration principale. Il contient tous les nutriments dont votre animal a besoin, dans les bonnes proportions, si bien que rien d'autre n'est nécessaire. Un aliment complémentaire désigne les friandises, les toppings, les mélanges et tout ce qui est destiné à accompagner le repas principal. Il peut être délicieux, mais il n'est pas conçu pour nourrir votre animal à lui seul. Vous trouverez généralement cette mention en petits caractères près de la liste des ingrédients ou sur le panneau arrière, souvent formulée « aliment complet pour animaux » ou « aliment complémentaire pour animaux ».

Prenez ce sachet brillant de topping façon sauce. On dirait un vrai dîner. Il y a des morceaux, de la sauce, peut-être une image de poulet rôti. Mais si l'emballage indique « complémentaire », le servir comme repas unique pendant des semaines risque de laisser votre animal en déficit de nutriments essentiels.

Vérifiez ensuite le stade de vie. Une bonne étiquette indique à qui s'adresse l'aliment : animaux en croissance, adultes ou seniors. C'est plus important qu'on ne le croit. Un chiot ou un chaton n'a pas les mêmes besoins en énergie et en nutriments qu'un chat de 12 ans au rythme plus tranquille.

Voici votre liste de contrôle rapide :

• Complet ou complémentaire ? Choisissez un aliment complet pour les repas quotidiens.
• Quel stade de vie ? Faites-le correspondre à l'âge de votre animal.
• Quelle espèce ? La nourriture pour chiens n'est pas de la nourriture pour chats. Les chats ont des besoins nutritionnels que les chiens n'ont pas.

Une dernière chose. Les règles de formulation peuvent différer d'un pays à l'autre : cherchez donc la mention imprimée sur l'emballage lui-même, dans une langue que vous lisez avec aisance.

Une fois que vous avez confirmé que l'aliment est destiné à constituer un repas complet, vous pouvez passer à ce qu'il contient réellement.

Étape 2 : lisez la liste des ingrédients comme une recette, pas comme une publicité

Retournez le sac. C'est là que se trouve la véritable information. Considérez la liste des ingrédients comme une recette : elle vous dit ce qu'il y a réellement dans la gamelle, et en quelle proportion.

Les ingrédients sont généralement énumérés par ordre décroissant de poids. Mais il y a un piège. Le poulet frais contient beaucoup d'eau ; il est donc pesé avant la cuisson, et une grande partie de ce poids disparaît lors de la transformation. Un aliment qui commence par de la viande fraîche peut contenir moins de viande réelle que la liste ne le laisse penser. Cela ne le rend pas mauvais. Cela signifie simplement que la position ne dit pas tout.

Regardez ensuite comment chaque ingrédient est désigné. « Poulet » ou « saumon » vous indique précisément ce que vous obtenez. « Viandes et sous-produits animaux » est plus vaste et peut varier d'un lot à l'autre. Ni l'un ni l'autre n'est automatiquement bon ou mauvais. Les sources nommées sont simplement plus faciles à suivre, surtout si votre animal a déjà réagi à quelque chose.

Méfiez-vous ensuite du fractionnement des ingrédients. Un fabricant peut citer le même ingrédient sous plusieurs formes (par exemple protéine de pois, amidon de pois et fibres de pois). Chacun se retrouve plus bas dans la liste, si bien qu'aucun ne paraît dominant. Additionnés, pourtant, les pois pourraient peser plus lourd que la viande. Si vous repérez une famille d'ingrédients similaires, faites mentalement l'addition.

Et ignorez les grands mots du devant de l'emballage. « Naturel », « premium », « gourmet » et « sans céréales » sont des termes marketing. Aucun d'eux, à lui seul, ne vous dit si un aliment convient à votre animal.

Voici une liste de contrôle rapide pour le magasin :

• Lisez les cinq premiers ingrédients. Ils constituent l'essentiel de l'aliment.
• Privilégiez les sources nommées, comme « poulet » ou « agneau », plutôt que les catégories vagues.
• Repérez tout ce à quoi votre animal est connu pour réagir.

Une dernière chose. Si vous soupçonnez une allergie ou une intolérance, n'essayez pas de la résoudre avec la seule étiquette. Votre vétérinaire doit guider l'alimentation. Les démangeaisons et les troubles digestifs ont de nombreuses causes, et tâtonner peut vous faire perdre des semaines.

Les ingrédients vous montrent ce que contient l'aliment ; les chiffres qui les accompagnent indiquent la quantité de chaque nutriment qu'il apporte.

Étape 3 : comprenez le tableau d'analyse et comparez les aliments équitablement

Repérez le tableau d'« analyse » sur l'emballage. Dans l'UE, on parle de « constituants analytiques », et il indique généralement les protéines, les matières grasses, les fibres, les cendres et l'humidité. Ce tableau d'analyse garantie est au cœur de tout guide de lecture des étiquettes pour chiens ou chats. Les protéines et les matières grasses sont les macronutriments. Les fibres sont les matières végétales qui traversent l'organisme en grande partie sans être digérées. Les cendres correspondent à ce qui reste quand on brûle l'aliment : les minéraux. L'humidité, c'est simplement l'eau.

Voici le piège. L'eau dilue tout le reste. La pâtée est composée en grande partie d'eau, alors que les croquettes en contiennent très peu. On ne peut donc pas comparer leurs taux de protéines côte à côte.

Convertissez les deux en matière sèche. Soustrayez l'humidité, puis divisez le nutriment par ce qui reste. Voici un exemple fictif (des chiffres ronds, pas de vrais produits) :

• Aliment humide : 10 % de protéines, 80 % d'humidité. La matière sèche représente 20 %. Donc 10 ÷ 20 = 50 % de protéines en matière sèche.
• Aliment sec : 30 % de protéines, 10 % d'humidité. La matière sèche représente 90 %. Donc 30 ÷ 90 = environ 33 % de protéines.

L'aliment humide paraît plus faible sur l'étiquette. En matière sèche, il est en réalité plus riche. C'est tout l'intérêt de la méthode.

Gardez aussi à l'esprit que ces chiffres sont des minimums ou des valeurs typiques. Ils vous indiquent la quantité d'un nutriment, pas sa qualité ni sa digestibilité. Deux aliments aux chiffres identiques peuvent avoir des performances très différentes.

Regardez maintenant les additifs. Ils sont généralement listés séparément, souvent répartis entre « additifs nutritionnels » et « additifs technologiques ». Les additifs nutritionnels comprennent les vitamines, les oligo-éléments et les acides aminés, et ils sont là pour rendre la recette complète. Les autres, comme les conservateurs, les antioxydants ou les colorants, ont une fonction technique ou influent sur l'aspect. Ils sont réglementés dans l'UE, et leur seule présence n'est pas un signal d'alarme. Vous lisez simplement ce qu'il y a dans la gamelle.

Une liste de contrôle rapide :

• Comparez ce qui est comparable (humide avec humide, ou convertissez en matière sèche).
• Vérifiez d'abord le taux d'humidité.
• Ne classez pas les aliments sur un seul chiffre.

Une fois votre aliment choisi, la dernière partie de l'étiquette concerne la quantité à servir.

Étape 4 : considérez le guide de rationnement comme un point de départ, pas comme une règle

Ce tableau au dos de l'emballage ? C'est une estimation approximative fondée sur le poids. Rien de plus. L'âge de votre chien, son niveau d'activité, son statut de stérilisation et son métabolisme individuel font varier la quantité réelle à la hausse ou à la baisse.

Prenez un labrador qui marche deux heures par jour à travers Maksimir ou le long de la Save. Imaginez ensuite une chatte d'appartement qui passe le plus clair de sa journée sur le canapé. Le même tableau ne peut pas convenir aux deux. L'un peut avoir besoin de plus que ce qu'il indique. L'autre, de moins.

Mettez donc en place une routine simple :

• Pesez la nourriture sur une balance de cuisine. Les mesures varient énormément d'un doseur à l'autre.
• Notez la quantité quotidienne, friandises comprises (elles s'additionnent vite).
• Contrôlez l'état corporel au toucher et à l'œil. Vous devez sentir les côtes sous une fine couche de graisse, et voir une taille en regardant votre animal du dessus.

Lorsque vous changez d'aliment, allez-y progressivement. Mélangez un peu du nouvel aliment à l'ancien pendant plusieurs jours, en augmentant la part à chaque fois. Surveillez l'appétit et les selles. Si quelque chose vous semble anormal, appelez votre vétérinaire.

Enfin, conservez la nourriture dans un contenant fermé, dans un endroit frais et sec. Et notez la date de durabilité minimale et le numéro de lot (utiles si vous devez un jour signaler un problème).

Savoir lire une étiquette vous mène loin, mais il arrive qu'un professionnel doive prendre le relais.

Quand appeler votre vétérinaire

Une étiquette vous aide à faire vos achats avec plus d'assurance. Ce n'est pas un diagnostic, et aucun aliment ne soigne ni ne prévient une maladie à lui seul.

Parlez à votre vétérinaire avant ou en même temps que tout changement d'aliment si votre animal est :

• un chiot ou un chaton, une femelle gestante ou allaitante, ou un animal âgé
• atteint d'une maladie connue ou soumis à un régime prescrit
• confronté à des démangeaisons persistantes, à des troubles digestifs, ou à des variations de poids ou d'appétit

Appelez en urgence si votre animal cesse de manger, vomit à répétition, devient léthargique ou paraît mal en point après un changement d'alimentation.

Et apportez l'emballage, ou une photo de l'étiquette et de la liste des ingrédients, au rendez-vous. Votre vétérinaire pourra alors vous donner des conseils adaptés à votre animal.

Essayez cette routine lors de votre prochain passage en magasin

La prochaine fois que vous serez dans le rayon, ou devant le sac déjà présent dans votre placard, appliquez les mêmes quatre vérifications. Cherchez la mention « complet ». Parcourez les ingrédients. Comparez l'analyse équitablement, en matière sèche. Puis pesez les portions plutôt que de les estimer à l'œil.

Une fois que vous aurez pris l'habitude de lire ainsi l'étiquette d'un aliment pour animaux, le devant de l'emballage perdra une grande partie de son pouvoir d'attraction. Photographiez l'étiquette de l'aliment actuel de votre animal et emportez-la à votre prochaine visite chez le vétérinaire, afin que les conseils que vous recevrez soient adaptés à votre compagnon.

Et la prochaine fois que vous croiserez un autre propriétaire de chien ou de chat lors d'une promenade dans le quartier, transmettez-lui ce que vous avez appris. Un conseil partagé peut lui épargner une visite déroutante dans les rayons.