Come leggere l'etichetta del cibo per animali senza farsi ingannare dal marketing

Sei in un negozio per animali in città, guinzaglio o trasportino in mano, circondato da sacchi che promettono un'alimentazione "naturale", "premium" e "ancestrale". Prima di prendere quello con il prato più bello stampato sopra, conviene sapere come leggere correttamente l'etichetta del cibo per animali.

Che cosa c'è davvero sulla confezione, al di là delle immagini? Questa guida propone un metodo semplice e graduale, valido per qualsiasi marca, così potrai confrontare i prodotti sui fatti anziché sugli slogan.

Perché il fronte della confezione dice così poco

Sei in un negozio per animali a Zagabria, davanti a una parete di sacchi. Foto lucide di pollo arrosto. Cime di montagne. Un prato all'alba. Ognuno promette qualcosa di sano e genuino.

Ma il fronte della confezione serve a vendere. Le informazioni utili si trovano sul retro e sui lati, in caratteri più piccoli che è facile saltare.

Quindi leggi in tre passaggi:

1. La promessa. Prendi nota di ciò che il fronte promette, poi consideralo marketing fino a prova contraria.
2. I fatti. Gira la confezione e controlla l'elenco degli ingredienti, i componenti analitici e le indicazioni per la somministrazione.
3. L'adeguatezza. Chiediti se è adatto all'età, alla taglia e alla salute del tuo animale.

Tieni presente che queste sono indicazioni generali, non una classifica dei prodotti. E nessuna etichetta può sostituire il parere del tuo veterinario.

Con questo schema in mente, parti dalla frase più importante sul retro della confezione.

Passo 1: cerca la dicitura "completo" prima di ogni altra cosa

Gira il sacco. Prima di leggere un solo ingrediente, cerca una parola: "completo".

In Europa gli alimenti per animali si dividono in due categorie. L'alimento completo è pensato per essere la dieta principale. Contiene tutti i nutrienti di cui il tuo animale ha bisogno, nelle quantità giuste, quindi non serve altro. L'alimento complementare comprende snack, topper, mix e tutto ciò che è pensato per affiancare il pasto principale. Può essere molto appetibile, ma non è progettato per nutrire l'animale da solo. Di solito la dicitura si trova in caratteri piccoli vicino all'elenco degli ingredienti o sul retro, spesso formulata come "alimento completo per animali" o "alimento complementare per animali".

Prendi quella bustina lucida di topper in salsa. Sembra una cena. Ha i bocconcini, la salsa, magari l'immagine di un pollo arrosto. Ma se sulla confezione c'è scritto complementare, darlo come pasto unico per settimane potrebbe lasciare il tuo animale carente di nutrienti fondamentali.

Poi controlla la fase di vita. Una buona etichetta indica a chi è destinato l'alimento: animali in crescita, adulti o anziani. Conta più di quanto si pensi. Un cucciolo o un gattino ha bisogno di livelli di energia e nutrienti diversi rispetto a un gatto di 12 anni con abitudini più tranquille.

Ecco la tua lista di controllo rapida:

• Completo o complementare? Scegli completo per i pasti quotidiani.
• Quale fase di vita? Abbinala all'età del tuo animale.
• Quale specie? Il cibo per cani non è cibo per gatti. I gatti hanno esigenze nutrizionali che i cani non hanno.

Un'ultima cosa. Le norme sulle diciture possono variare da Paese a Paese, quindi cerca la dicitura stampata sulla confezione stessa, in una lingua che comprendi con sicurezza.

Una volta confermato che l'alimento è pensato come pasto completo, puoi passare a ciò che contiene davvero.

Passo 2: leggi gli ingredienti come una ricetta, non come una pubblicità

Gira il sacco. È lì che si trovano le informazioni vere. Pensa all'elenco degli ingredienti come a una ricetta: ti dice che cosa c'è davvero nella ciotola e in quali proporzioni.

Gli ingredienti sono generalmente elencati in ordine decrescente di peso. Ma c'è un'insidia. Il pollo fresco è composto in gran parte da acqua, quindi viene pesato prima della cottura e gran parte di quel peso scompare durante la lavorazione. Un alimento che inizia con carne fresca può contenere meno carne effettiva di quanto l'elenco faccia pensare. Questo non lo rende un cattivo alimento. Significa solo che la posizione non racconta tutta la storia.

Poi guarda come viene indicato ogni ingrediente. "Pollo" o "salmone" ti dice esattamente che cosa stai ottenendo. "Carne e derivati di origine animale" è una dicitura più ampia e può variare da un lotto all'altro. Nessuna delle due è automaticamente buona o cattiva. Le fonti indicate con precisione sono semplicemente più facili da tracciare, soprattutto se il tuo animale ha mai avuto una reazione a qualcosa.

Poi fai attenzione al frazionamento degli ingredienti. Un produttore può elencare lo stesso ingrediente in più forme (per esempio proteine di pisello, amido di pisello e fibra di pisello). Ognuna finisce più in basso nell'elenco, così nessuna sembra dominante. Sommate, però, i piselli potrebbero pesare più della carne. Se noti una famiglia di ingredienti simili, sommali mentalmente.

E ignora le paroloni sul fronte della confezione. "Naturale", "premium", "gourmet" e "senza cereali" sono termini di marketing. Nessuno di essi, da solo, ti dice se un alimento è adatto al tuo animale.

Ecco una rapida lista di controllo per il negozio:

• Leggi i primi cinque ingredienti. Costituiscono la maggior parte dell'alimento.
• Cerca fonti indicate con precisione, come "pollo" o "agnello", anziché categorie vaghe.
• Controlla che non ci sia nulla a cui il tuo animale è noto per reagire.

Un'ultima cosa. Se sospetti un'allergia o un'intolleranza, non cercare di risolvere il problema con la sola etichetta. Deve essere il tuo veterinario a guidare la dieta. Prurito e disturbi gastrointestinali hanno molte cause, e andare a tentativi può costarti settimane.

Gli ingredienti ti mostrano che cosa c'è nell'alimento; i numeri accanto mostrano quanto di ciascun nutriente fornisce.

Passo 3: capisci il pannello analitico e confronta gli alimenti in modo corretto

Trova sulla confezione il pannello dell'"analisi". Nell'UE si chiama "componenti analitici" e di solito elenca proteine, grassi, fibre, ceneri e umidità. Questo pannello, simile alla "analisi garantita", è il cuore di qualsiasi guida all'etichetta del cibo per cani o spiegazione dell'etichetta del cibo per gatti. Proteine e grassi sono i macronutrienti. Le fibre sono il materiale vegetale che attraversa l'intestino per lo più indigerito. Le ceneri sono ciò che resta se si brucia l'alimento: i minerali. L'umidità è semplicemente l'acqua.

Ecco il punto. L'acqua diluisce tutto il resto. Il cibo umido è composto soprattutto da acqua, mentre le crocchette secche ne contengono pochissima. Quindi non puoi confrontare direttamente i loro valori di proteine.

Converti entrambi in sostanza secca. Sottrai l'umidità, poi dividi il nutriente per ciò che resta. Ecco un esempio inventato (numeri tondi, non prodotti reali):

• Cibo umido: 10% di proteine, 80% di umidità. La sostanza secca è il 20%. Quindi 10 ÷ 20 = 50% di proteine sulla sostanza secca.
• Cibo secco: 30% di proteine, 10% di umidità. La sostanza secca è il 90%. Quindi 30 ÷ 90 = circa 33% di proteine.

Il cibo umido sembra più povero sull'etichetta. Sulla sostanza secca, in realtà, è più ricco. È proprio questo il punto.

Un'altra cosa da tenere a mente. Queste cifre sono valori minimi o tipici. Ti dicono quanto di un nutriente è presente, non quanto sia di qualità o digeribile. Due alimenti possono avere numeri identici e comportarsi in modo molto diverso.

Ora guarda gli additivi. Di solito sono elencati separatamente, spesso suddivisi in "additivi nutrizionali" e "additivi tecnologici". Quelli nutrizionali comprendono vitamine, oligoelementi e amminoacidi, e servono a rendere completa la ricetta. Gli altri, come conservanti, antiossidanti o coloranti, hanno uno scopo tecnico o influiscono sull'aspetto. Sono regolamentati nell'UE e la loro sola presenza non è un campanello d'allarme. Stai semplicemente leggendo che cosa c'è nella ciotola.

Una rapida lista di controllo:

• Confronta cose comparabili (umido con umido, oppure converti in sostanza secca).
• Controlla prima il valore dell'umidità.
• Non giudicare gli alimenti da un solo numero.

Una volta scelto un alimento, l'ultimo tassello dell'etichetta è quanto ne devi servire.

Passo 4: usa la tabella di razionamento come punto di partenza, non come regola

Quella tabella sul retro della confezione? È una stima approssimativa basata sul peso. Niente di più. L'età del tuo cane, il livello di attività, lo stato di sterilizzazione e il semplice metabolismo individuale spostano il numero reale verso l'alto o verso il basso.

Prendi un Labrador che cammina due ore al giorno a Maksimir o lungo la Sava. Poi immagina una gatta pigra che passa la maggior parte della giornata sul divano. La stessa tabella non può servire a entrambi. Uno potrebbe aver bisogno di più di quanto suggerisce. L'altra, di meno.

Costruisci quindi una routine semplice:

• Pesa il cibo con una bilancia da cucina. I misurini variano enormemente.
• Annota la quantità giornaliera, snack compresi (si sommano in fretta).
• Controlla la condizione corporea al tatto e a colpo d'occhio. Dovresti sentire le costole sotto un leggero strato di grasso e vedere il punto vita guardando dall'alto.

Quando cambi alimento, procedi con gradualità. Mescola un po' del nuovo cibo con il vecchio nell'arco di diversi giorni, aumentandone la quota ogni volta. Osserva l'appetito e le feci. Se qualcosa non ti convince, chiama il veterinario.

Infine, conserva il cibo ben chiuso, in un luogo fresco e asciutto. E annota la data di scadenza e il codice del lotto (utili se mai dovessi segnalare un problema).

Leggere un'etichetta ti porta lontano, ma ci sono momenti in cui deve subentrare un professionista.

Quando chiamare il veterinario

Un'etichetta ti aiuta a scegliere con più sicurezza. Non è una diagnosi e nessun alimento cura o previene da solo una malattia.

Parlane con il veterinario prima o durante qualsiasi cambio se il tuo animale è:

• un cucciolo o un gattino, in gravidanza o in allattamento, oppure anziano
• affetto da una patologia nota o a dieta prescritta
• alle prese con prurito persistente, disturbi digestivi o variazioni di peso o appetito

Chiama subito se il tuo animale smette di mangiare, vomita ripetutamente, diventa letargico o sembra stare male dopo un cambio di dieta.

E porta con te la confezione, o una foto dell'etichetta e dell'elenco degli ingredienti, alla visita. Il veterinario potrà così darti consigli su misura per il tuo animale.

Prova questa routine alla tua prossima spesa

La prossima volta che sei davanti agli scaffali, o guardi il sacco che hai già in dispensa, ripeti gli stessi quattro controlli. Cerca "completo". Scorri gli ingredienti. Confronta l'analisi in modo corretto, sulla sostanza secca. Poi pesa le porzioni anziché andare a occhio.

Una volta che inizi a leggere così l'etichetta del cibo per animali, il fronte della confezione perde gran parte del suo richiamo. Fotografa l'etichetta del cibo che usi ora e portala alla prossima visita dal veterinario, così i consigli che riceverai saranno su misura per il tuo animale.

E la prossima volta che incontri un altro proprietario di cani o gatti durante una passeggiata nel quartiere, condividi ciò che hai imparato. Un consiglio condiviso potrebbe risparmiare a qualcun altro una confusa trafila tra gli scaffali.